Ce numéro de “Explique-moi l’économie” est le premier consacré à Adam Smith (1723-1790), considéré comme le fondateur de la science économique moderne.
Nous présentons d’abord comment l’auteur a été amené à s’intéresser à l’économie politique. Nous verrons alors que durant sa formation, il a été inspiré par le newtonianisme social et le penseur des lumière écossais Francis Hutcheson. Le but du newtonianisme social est de trouver dans la sphère sociale l’équivalent du principe de gravitation de Newton, un principe unique qui explique pourquoi le monde social est ordonné. Cela va alors conduire Smith à publier un ouvrage intitulé Théorie des sentiments moraux en 1759 où il explique que ce principe est le principe de sympathie, la capacité à se mettre à la place de l’autre. En 1760, Smith rencontre le physiocrate François Quesnay lors d’un voyage en France, ce qui fait prendre conscience de l’existence d’un domaine d’analyse autonome, l’économie politique. De plus, il découvre La fable des abeilles de Bernard Mandeville. Cela va alors l’amener à s’intéresser à l’économie. Pour lui, l’intérêt privé est le principe qui permet l’harmonie des relations économiques. Il publie ainsi Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations en 1776.
Nous expliquons ensuite que Smith critique les deux systèmes d’économie politique présents de son temps, le mercantilisme et la physiocratie. Pour lui, le « système mercantile » aurait confondu monnaie et richesse, il pense que l’économie n’est pas au service du souverain mais au service de tous, il a une divergence sur le rôle de l’État et voit le commerce international comme un jeu à somme positive. À propos du « système agricole », Smith émet plusieurs critiques, le fait que la valeur ne provient pas de la terre mais du travail, que la nature n’est pas la seule source de la valeur mais que la richesse est aussi produite par le secteur industriel et le fait que la nature ne soit pas généreuse mais avare.
Cela conduit alors Smith à proposer un nouveau système économique, le libéralisme économique, que nous verrons dans d’autres numéros de Explique-moi l’économie.
