Ce numéro de “Explique-moi l’économie” développe la théorie de la valeur développée par Adam Smith (1723-1790) dans son livre Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations en 1776.
Smith cherche d’abord à savoir quelles sont les causes de la richesse des nations et répond que cela dépend de la puissance productive, c’est-à-dire de la productivité du travail. Il se demande alors comment augmenter cette puissance productive. Cette augmentation a lieu grâce à la division du travail. De plus, Smith explique que l’homme a une propension naturelle à échanger. Or, pour échanger, il faut qu’un individu arrive à susciter l’intérêt d’un autre individu. Le moyen va consister à se spécialiser dans une tâche, les individus échangent les biens qu’ils ont produit en échange des biens qu’ont produit les autres individus. Se spécialiser permet ainsi d’augmenter la puissance productive et la quantité de biens disponibles.
Smith se demande ensuite comment va se fixer la valeur d’un bien. Il distingue alors la valeur en usage et la valeur en échange. En raison du paradoxe de l’eau et du diamant, il explique que la valeur d’usage ne peut pas être le fondement de la valeur d’échange. Il cherche alors un étalon à la valeur d’échange, permettant de mesurer la valeur d’un bien d’une manière invariable. Pour Smith, le travail est cet étalon. Une heure de travail vaut toujours une heure de travail, elle s’échange contre une heure de travail et permet de commander un autre bien produit une heure de travail. Il développe ainsi une théorie de la valeur fondée sur le travail commandé. Il reste le problème de la double coïncidence des besoins : quand un individu possède un bien pour échanger, ce bien ne correspond pas forcément aux besoins de la personne qui possède ce que l’individu veut se procurer. Il faut alors trouver un intermédiaire aux échanges qui soit accepté par tous, c’est ce que va faire la monnaie.
Smith se demande alors comment vont se répartir le prix du bien entre les différentes parties prenantes à sa production, nous verrons ceci dans un autre numéro de Explique-moi l’économie.
